Das Welteinkommensprinzip einfach erklärt

Das Welteinkommensprinzip gehört zu den grundlegenden Besteuerungsprinzipien des internationalen Steuerrechts. Es bestimmt, dass eine in einem Staat unbeschränkt steuerpflichtige Person grundsätzlich ihr gesamtes Einkommen versteuern muss – unabhängig davon, in welchem Staat dieses Einkommen erzielt wurde.

Dieses Prinzip bildet in zahlreichen Staaten die Grundlage der Einkommen- und Körperschaftsbesteuerung. Es erklärt zugleich, warum internationale Doppelbesteuerungsabkommen überhaupt erforderlich sind: Würden Staaten ausschließlich Einkünfte besteuern, die innerhalb ihres Staatsgebiets entstehen, gäbe es nur selten Überschneidungen der Besteuerungsrechte. Durch die Besteuerung des weltweiten Einkommens können jedoch mehrere Staaten gleichzeitig steuerliche Ansprüche auf dieselben Einkünfte erheben.

Das Welteinkommensprinzip beschreibt den Grundsatz, dass der Ansässigkeitsstaat grundsätzlich berechtigt ist, das gesamte Einkommen eines unbeschränkt Steuerpflichtigen zu besteuern. Dabei spielt es grundsätzlich keine Rolle:

• in welchem Staat das Einkommen erzielt wurde
• in welcher Währung es zufließt
• ob es bereits im Ausland besteuert wurde
• ob sich Vermögenswerte im Inland oder Ausland befinden

Entscheidend ist allein die unbeschränkte Steuerpflicht im jeweiligen Staat.

Das Welteinkommensprinzip setzt regelmäßig eine unbeschränkte Steuerpflicht voraus. Besteht lediglich eine beschränkte Steuerpflicht, werden grundsätzlich nur bestimmte inländische Einkünfte besteuert.

Die Reihenfolge ist daher: zunächst die Feststellung der unbeschränkten Steuerpflicht, anschließend die Anwendung des Welteinkommensprinzips und schließlich die Prüfung möglicher Entlastungen durch Doppelbesteuerungsabkommen oder nationales Recht. Ohne unbeschränkte Steuerpflicht findet das Welteinkommensprinzip regelmäßig keine Anwendung.

Das Welteinkommensprinzip umfasst grundsätzlich sämtliche steuerpflichtigen Einkünfte. Hierzu gehören beispielsweise:

• Gewinne aus Unternehmen
• Einkünfte aus selbständiger Tätigkeit
• Arbeitslohn
• Dividenden
• Zinsen
• Lizenzgebühren
• Vermietungseinkünfte
• Veräußerungsgewinne
• Beteiligungserträge und sonstige Kapitalerträge

Die Herkunft dieser Einkünfte ist grundsätzlich unerheblich.

Gerade das Welteinkommensprinzip führt häufig zu Doppelbesteuerungen. So kann der Ansässigkeitsstaat aufgrund des Welteinkommensprinzips besteuern, während der Quellenstaat aufgrund des Entstehungsortes der Einkünfte ebenfalls besteuert.

Ohne internationale Koordinierung würden dieselben Einkünfte mehrfach belastet. Aus diesem Grund wurden Doppelbesteuerungsabkommen entwickelt. Sie begrenzen die Besteuerungsrechte der beteiligten Staaten und schaffen Mechanismen zur Entlastung.

Das Welteinkommensprinzip steht dem Territorialprinzip gegenüber. Während das Welteinkommensprinzip grundsätzlich sämtliche Einkünfte eines Steuerpflichtigen erfasst, beschränkt das Territorialprinzip die Besteuerung regelmäßig auf Einkünfte mit Bezug zum eigenen Staatsgebiet.

Beide Systeme verfolgen unterschiedliche steuerpolitische Ansätze. Viele Staaten kombinieren beide Prinzipien in unterschiedlicher Ausprägung.

Auch Kapitalgesellschaften können dem Welteinkommensprinzip unterliegen. Ist eine Gesellschaft in einem Staat unbeschränkt steuerpflichtig, werden regelmäßig sämtliche weltweiten Unternehmensgewinne berücksichtigt – etwa Gewinne aus Tochtergesellschaften, Betriebsstättengewinne, internationale Beteiligungserträge, ausländische Immobilienerträge und internationale Lizenzzahlungen. Erst anschließend wird geprüft, ob einzelne Einkünfte aufgrund von Doppelbesteuerungsabkommen oder nationalen Befreiungsvorschriften entlastet werden.

Für international tätige Unternehmer beeinflusst das Welteinkommensprinzip unter anderem Holdingstrukturen, Wegzugsplanungen, Betriebsstätten, internationale Vermögensverwaltung, Beteiligungsstrukturen, Quellensteuer und Verrechnungspreise. Bereits die unbeschränkte Steuerpflicht in einem Staat kann dazu führen, dass weltweit erzielte Einkünfte dort erklärt werden müssen.

Ein Unternehmer ist in Deutschland unbeschränkt steuerpflichtig. Er erzielt Beratungsumsätze in den Vereinigten Arabischen Emiraten, Dividendeneinkünfte aus den USA, Mieteinnahmen aus Spanien und Zinserträge aus der Schweiz.

Nach dem Welteinkommensprinzip werden grundsätzlich sämtliche Einkünfte in Deutschland steuerlich berücksichtigt. Ob Deutschland diese Einkünfte tatsächlich vollständig besteuern darf oder aufgrund von Doppelbesteuerungsabkommen Entlastungen gewähren muss, ist eine nachgelagerte Frage. Das Welteinkommensprinzip bestimmt zunächst lediglich den grundsätzlichen Umfang der Steuerpflicht.

In der Praxis treten regelmäßig folgende Irrtümer auf:

• Annahme, ausländische Einkünfte müssten im Ansässigkeitsstaat nicht erklärt werden
• Verwechslung von Steuerfreiheit und Freistellung
• Nichtberücksichtigung ausländischer Kapitalerträge
• Unterschätzung der Erklärungspflichten
• Annahme, eine ausländische Steuerzahlung schließe jede weitere Besteuerung aus
• fehlende Prüfung von Doppelbesteuerungsabkommen

Diese Fehlvorstellungen führen häufig zu Nachversteuerungen oder steuerstrafrechtlichen Risiken.

Das Welteinkommensprinzip zählt zu den tragenden Säulen des internationalen Steuerrechts. Es bestimmt den Umfang der Besteuerung im Ansässigkeitsstaat und führt dazu, dass grundsätzlich sämtliche weltweiten Einkünfte eines unbeschränkt Steuerpflichtigen steuerlich erfasst werden.

Gerade weil dieses Prinzip regelmäßig mit den Besteuerungsrechten anderer Staaten kollidiert, bildet es den Ausgangspunkt für Doppelbesteuerungsabkommen und internationale Entlastungsmechanismen.