Aktive vs. passive Holdinggesellschaften

Wenn Unternehmer über Holdingstrukturen sprechen, drehen sich die Gespräche meist um Länder: UAE, Malta, Zypern, Luxemburg, Niederlande, Schweiz. Eine viel wichtigere Frage wird oft gar nicht gestellt: Was soll die Holding eigentlich tun?

Diese Frage klingt banal, entscheidet jedoch über nahezu alle späteren Strukturierungsfragen. Zwischen einer Holding, die lediglich Anteile hält, und einer Holding, die eine gesamte Unternehmensgruppe steuert, liegen Welten – trotzdem werden beide einfach als „Holding" bezeichnet.

Der Begriff Holding beschreibt zunächst keine konkrete Tätigkeit, sondern lediglich, dass eine Gesellschaft Beteiligungen hält. Damit ist noch nicht geklärt, wie aktiv sie ist, welche Entscheidungen sie trifft, welche Mitarbeiter sie besitzt, welche Funktionen sie ausübt und welche Risiken sie kontrolliert.

Deshalb können zwei Holdings äußerlich nahezu identisch aussehen und wirtschaftlich vollkommen unterschiedlich funktionieren – die eine besitzt lediglich Anteile, die andere ist das strategische Zentrum eines internationalen Konzerns.

Die passive Holding ist die einfachste Form. Ihre Hauptaufgabe besteht darin, Eigentum zu halten: Unternehmensanteile, Beteiligungen, Markenrechte, Investment- und Immobiliengesellschaften. Die operative Tätigkeit findet in den Tochtergesellschaften statt, die Holding greift nur begrenzt ins Tagesgeschäft ein.

Viele Unternehmer beginnen mit einer passiven Holding, weil sie organisatorisch leicht verständlich ist: Die operative Gesellschaft erwirtschaftet Gewinne, die Holding hält die Anteile. Für viele reicht diese Trennung zwischen Eigentum und operativem Geschäft zunächst völlig aus.

Eine aktive Holding geht über die reine Eigentümerfunktion hinaus und übernimmt strategische Planung, Finanzierung, Beteiligungs- und Markenmanagement, Personalsteuerung, Gruppenstrategie und Kapitalallokation. Sie wird zum organisatorischen Zentrum der Gruppe – manche sprechen von einer Management-Holding.

Aktive Holdings werden selten von Anfang an geplant, sondern entwickeln sich organisch: Der Unternehmer stellt fest, dass wichtige Entscheidungen ohnehin dort vorbereitet werden. Mit der Zeit entstehen Budgetentscheidungen, Investitions- und Finanzierungsfreigaben, bis die Holding faktisch zur aktiven Holding geworden ist.

Moderne Steuerregeln interessieren sich zunehmend für wirtschaftliche Funktionen. Eine passive Holding erfüllt andere Aufgaben als eine aktive – daraus ergeben sich unterschiedliche Fragen zu Substanz, Verrechnungspreisen, Geschäftsleitung, Betriebsstätten und CFC-Regeln. Je aktiver eine Holding wird, desto wichtiger wird die Dokumentation ihrer tatsächlichen Tätigkeiten.

Eine weit verbreitete Annahme lautet: „Aktiv ist immer besser als passiv." Das stimmt nicht. Viele Unternehmer benötigen keine aktive Holding. Komplexität ist kein Selbstzweck – eine Holding sollte nur jene Funktionen übernehmen, die tatsächlich benötigt werden.

Während passive Holdings primär Eigentum bündeln, übernehmen aktive Holdings zusätzliche Management-, Finanzierungs- und Steuerungsfunktionen. Die meisten Holdings bewegen sich auf einem Spektrum zwischen beiden Polen.

Die entscheidende Frage lautet nicht „Soll meine Holding aktiv oder passiv sein?", sondern „Welche Aufgaben soll meine Holding innerhalb meiner Unternehmensgruppe tatsächlich übernehmen?"