Das Operating Agreement im Detail

Wer eine LLC gründet, beschäftigt sich zunächst mit den Articles of Organization und der Eintragung beim zuständigen Bundesstaat. Diese Dokumente bilden jedoch nur den formalen Rahmen der Gesellschaft. Die eigentliche Organisation der LLC wird durch das Operating Agreement geregelt.

Gerade weil das US-amerikanische LLC-Recht den Mitgliedern außergewöhnlich viel Gestaltungsfreiheit einräumt, kommt diesem Dokument eine zentrale Bedeutung zu.

Das Operating Agreement ist der interne Gesellschaftsvertrag einer LLC. Es regelt die Beziehungen zwischen den Mitgliedern, der Gesellschaft, den Geschäftsführern und gegebenenfalls den Managern. Während die Articles of Organization vor allem gegenüber dem Staat wirken, regelt das Operating Agreement das Innenverhältnis der Gesellschaft.

Nicht jeder Bundesstaat verlangt zwingend ein schriftliches Operating Agreement. In einigen Staaten kann ein solches sogar mündlich oder durch tatsächliches Verhalten zustande kommen. Aus unternehmerischer Sicht ist jedoch nahezu immer eine schriftliche Vereinbarung empfehlenswert. Internationale Unternehmensstrukturen sollten grundsätzlich niemals auf ein schriftliches Operating Agreement verzichten.

Das Operating Agreement schafft klare Regeln für den Geschäftsbetrieb. Es beantwortet insbesondere Fragen wie:

• Wer trifft Entscheidungen?
• Wer vertritt die Gesellschaft?
• Wie werden Gewinne verteilt?
• Wie werden Verluste behandelt?
• Wie werden neue Mitglieder aufgenommen?
• Was geschieht beim Ausscheiden eines Mitglieds?
• Wie erfolgt die Auflösung der LLC?

Ohne entsprechende Regelungen greifen häufig allgemeine gesetzliche Vorschriften des jeweiligen Bundesstaates, die jedoch nicht immer den Vorstellungen der Mitglieder entsprechen.

Ein professionelles Operating Agreement umfasst regelmäßig zahlreiche Regelungsbereiche, unter anderem:

• Gesellschaftszweck
• Mitglieder
• Kapitalanteile
• Geschäftsführung
• Stimmrechte
• Gewinn- und Verlustverteilung
• Entnahmen
• Aufnahme neuer Mitglieder
• Austritt
• Nachfolge
• Auflösung der Gesellschaft

Je komplexer die Unternehmensstruktur, desto umfangreicher fällt das Operating Agreement regelmäßig aus.

Ein wesentlicher Bestandteil betrifft die Organisation der Unternehmensführung – ob die LLC von den Mitgliedern selbst (Member Managed) oder durch bestellte Manager (Manager Managed) geführt wird. Darüber hinaus werden Entscheidungsbefugnisse, Vertretungsregelungen und Zuständigkeiten festgelegt.

Ein besonderer Vorteil der LLC besteht darin, dass Gewinne nicht zwingend entsprechend der Beteiligungsquoten verteilt werden müssen. Die Mitglieder können – soweit gesetzlich zulässig – individuelle Vereinbarungen zu Gewinnverteilung, Verlustverteilung, Ausschüttungen, Sondervergütungen und Rücklagen treffen.

Das Operating Agreement besitzt nicht nur gesellschaftsrechtliche Bedeutung. Auch steuerlich kann es Hinweise geben auf die tatsächliche Geschäftsführung, die Gewinnverteilung, wirtschaftliche Funktionen, die Mitunternehmerstellung und Entscheidungsbefugnisse. Internationale Finanzverwaltungen ziehen es daher häufig bei steuerlichen Prüfungen heran.

Bei grenzüberschreitenden Strukturen kann es insbesondere für Qualifikationsfragen, Doppelbesteuerungsabkommen, Verrechnungspreise, Betriebsstätten, CFC-Regeln, Quellensteuer und wirtschaftliche Substanz relevant sein.

Mythos 1: Das Operating Agreement ist nur eine Formalität. Tatsächlich bildet es das wichtigste interne Regelwerk der gesamten Gesellschaft.

Mythos 2: Ein Muster aus dem Internet genügt. Internationale Unternehmensstrukturen erfordern regelmäßig individuelle gesellschaftsrechtliche und steuerliche Regelungen.

Mythos 3: Das Operating Agreement interessiert nur die Mitglieder. Auch Finanzverwaltungen, Banken, Gerichte und Geschäftspartner können diesem Dokument erhebliche Bedeutung beimessen.

Drei Unternehmer aus Deutschland, Österreich und der Schweiz gründen gemeinsam eine LLC. Im Operating Agreement werden Beteiligungsquoten, Gewinnverteilung, Geschäftsführung, Stimmrechte, Aufnahme neuer Investoren, Nachfolgeregelungen und Streitbeilegung geregelt. Mehrere Jahre später möchte einer der Gründer seine Beteiligung veräußern. Da das Operating Agreement bereits klare Regelungen enthält, kann die Übertragung ohne gesellschaftsrechtliche Streitigkeiten erfolgen.

Die entscheidende Frage lautet nicht: „Brauche ich überhaupt ein Operating Agreement?“ Sondern: „Regelt mein Operating Agreement sämtliche gesellschaftsrechtlichen, wirtschaftlichen und steuerlichen Besonderheiten meiner konkreten Unternehmensstruktur so eindeutig, dass spätere Konflikte und internationale Qualifikationsprobleme vermieden werden können?“

Das Operating Agreement ist das wichtigste interne Dokument einer Limited Liability Company. Es regelt Organisation, Geschäftsführung, Rechte der Mitglieder und zahlreiche weitere Aspekte der Gesellschaft. Gerade bei internationalen Unternehmensstrukturen bildet ein individuell ausgearbeitetes Operating Agreement die Grundlage für Rechtssicherheit, steuerliche Planung und eine langfristig stabile Unternehmensorganisation.