Unternehmer oder Gesellschaft – Wer ist das Steuersubjekt?

Eine der grundlegendsten Entscheidungen im internationalen Steuerrecht betrifft die Frage, wer eine wirtschaftliche Tätigkeit steuerlich ausübt: eine natürliche Person unmittelbar oder eine rechtlich selbständige Gesellschaft? Bereits diese Entscheidung beeinflusst nahezu sämtliche weiteren steuerlichen Folgen.

Als Steuersubjekt bezeichnet man den Träger steuerlicher Rechte und Pflichten. Das Steuersubjekt ist insbesondere verpflichtet, Steuererklärungen abzugeben, Steuern zu entrichten, Mitwirkungspflichten zu erfüllen und steuerliche Aufzeichnungen zu führen. In Betracht kommen natürliche Personen, Kapitalgesellschaften, Personengesellschaften, Stiftungen, Trusts sowie sonstige steuerlich anerkannte Rechtsträger.

Übt eine natürliche Person ihre Tätigkeit unmittelbar aus, erzielt sie die Einkünfte selbst. Typische Beispiele sind Einzelunternehmer, Freiberufler, Berater, Ärzte, Rechtsanwälte oder selbständige IT-Dienstleister.

Sämtliche Gewinne werden unmittelbar der Person zugerechnet. Die Besteuerung erfolgt regelmäßig im Rahmen der persönlichen Einkommensteuer.

Wird die Tätigkeit dagegen über eine Gesellschaft ausgeübt, erzielt zunächst die Gesellschaft die Einkünfte. Erst eine spätere Ausschüttung oder Vergütung führt regelmäßig zu einer Besteuerung beim Gesellschafter.

Dadurch entstehen grundsätzlich zwei voneinander getrennte Ebenen:

• Besteuerung der Gesellschaft
• Besteuerung des Anteilseigners

Diese Trennung gehört zu den wesentlichen Merkmalen moderner Kapitalgesellschaften.

Die steuerliche Trennung zwischen Gesellschaft und Gesellschafter besitzt erhebliche praktische Bedeutung. Die Gesellschaft erzielt Gewinne, schließt Verträge, besitzt Vermögen, trägt Betriebsausgaben und entrichtet Körperschaftsteuer oder vergleichbare Unternehmenssteuern.

Der Gesellschafter erhält gegebenenfalls Gehalt, erhält Dividenden, erzielt Veräußerungsgewinne und versteuert seine persönlichen Einkünfte. Beide Steuerpflichten bestehen grundsätzlich unabhängig voneinander.

Im internationalen Steuerrecht gewinnt diese Unterscheidung zusätzlich an Bedeutung. Zu prüfen ist insbesondere:

• Wo ist die Gesellschaft ansässig?
• Wo ist der Unternehmer ansässig?
• Bestehen Betriebsstätten?
• Welche Doppelbesteuerungsabkommen sind anwendbar?
• Welche Quellensteuern entstehen?
• Wie werden Ausschüttungen behandelt?

Die Antworten können je nach gewählter Struktur erheblich voneinander abweichen.

Eine unmittelbare Tätigkeit kann eine einfache Struktur, geringeren Verwaltungsaufwand, keine gesellschaftsrechtlichen Formalitäten, unmittelbare Gewinnverfügbarkeit und in vielen Fällen eine einfachere Buchführung bieten.

Die Tätigkeit über eine Gesellschaft kann dagegen rechtliche Selbstständigkeit, Trennung zwischen Unternehmens- und Privatvermögen, erleichterte Beteiligung weiterer Gesellschafter, bessere Nachfolgemöglichkeiten, internationale Strukturierungsmöglichkeiten, Holdingmodelle und flexible Gewinnverwendung bieten. Diese Vorteile gehen regelmäßig mit zusätzlichen gesetzlichen Anforderungen einher.

Ob eine Tätigkeit unmittelbar oder über eine Gesellschaft ausgeübt werden sollte, hängt unter anderem von folgenden Faktoren ab:

• Art der Tätigkeit
• Höhe der Gewinne
• internationale Geschäftstätigkeit
• Investitionsbedarf
• Haftungsrisiken
• Nachfolgeplanung
• Finanzierung
• Anzahl der Gesellschafter
• langfristige Unternehmensstrategie

Eine pauschale Empfehlung ist deshalb nicht möglich.

Eine Unternehmensberaterin erzielt jährlich erhebliche Honorare aus verschiedenen europäischen Staaten. Zu Beginn ihrer Tätigkeit arbeitet sie als Einzelunternehmerin. Mit zunehmender Unternehmensgröße gründet sie eine Kapitalgesellschaft, über die künftig sämtliche Beratungsverträge abgeschlossen werden.

Nicht mehr die Beraterin selbst erzielt die Unternehmensgewinne, sondern die Gesellschaft. Die Besteuerung erfolgt nun zunächst auf Gesellschaftsebene. Erst Gehaltszahlungen oder Dividendenausschüttungen führen zu einer Besteuerung auf Ebene der Gesellschafterin. Zusätzlich ergeben sich neue Fragestellungen hinsichtlich der Geschäftsleitung, der steuerlichen Ansässigkeit und möglicher Betriebsstätten.

In der Praxis treten regelmäßig folgende Fehlvorstellungen auf:

• Annahme, eine Gesellschaft spare automatisch Steuern
• Gleichsetzung von Haftungsvorteilen mit Steuervorteilen
• fehlende Trennung zwischen Gesellschafts- und Privatvermögen
• private Nutzung von Gesellschaftsvermögen ohne steuerliche Würdigung
• fehlende Analyse internationaler Auswirkungen
• Gründung einer Gesellschaft ohne langfristige Strukturplanung

Diese Fehler können erhebliche steuerliche und rechtliche Konsequenzen nach sich ziehen.

Die Entscheidung, ob eine wirtschaftliche Tätigkeit als natürliche Person oder über eine Gesellschaft ausgeübt wird, gehört zu den wichtigsten Weichenstellungen im internationalen Steuerrecht. Sie beeinflusst die steuerliche Zurechnung von Einkünften, die Verteilung der Besteuerungsrechte sowie die Anwendung zahlreicher nationaler und internationaler Vorschriften.

Eine fundierte Strukturentscheidung bildet daher die Grundlage jeder langfristigen und rechtssicheren Unternehmensplanung.