Quellensteuer vs. Einkommensteuer

Im internationalen Steuerrecht begegnen Unternehmer regelmäßig verschiedenen Steuerarten. Besonders häufig werden dabei Quellensteuer und Einkommensteuer miteinander verwechselt. Der Grund dafür ist nachvollziehbar: Beide betreffen Einkünfte, beide führen zu einer steuerlichen Belastung und beide können bei grenzüberschreitenden Sachverhalten gleichzeitig relevant werden. Trotzdem verfolgen sie unterschiedliche Ziele und funktionieren nach unterschiedlichen Prinzipien.

Die Einkommensteuer gehört zu den grundlegenden Steuerarten nahezu aller modernen Steuersysteme. Sie besteuert grundsätzlich das steuerpflichtige Einkommen einer natürlichen Person innerhalb eines bestimmten Zeitraums. Je nach nationalem Steuerrecht können hierzu unter anderem gehören:

• Einkünfte aus selbständiger Tätigkeit
• Einkünfte aus nichtselbständiger Arbeit
• gewerbliche Einkünfte
• Vermietungseinkünfte
• Kapitalerträge
• sonstige Einkünfte

Die konkrete Ausgestaltung unterscheidet sich von Staat zu Staat.

Die Quellensteuer funktioniert anders. Sie knüpft nicht an das gesamte Jahreseinkommen an. Vielmehr wird sie unmittelbar bei der Auszahlung bestimmter Einkünfte erhoben. Typische Beispiele sind Dividenden, Zinsen, Lizenzgebühren und bestimmte Dienstleistungsvergütungen. Der Steuerabzug erfolgt bereits vor der Auszahlung. Der Empfänger erhält daher häufig lediglich den Nettobetrag.

Der wesentliche Unterschied besteht im Zeitpunkt der Steuererhebung. Die Einkommensteuer wird regelmäßig im Rahmen der allgemeinen Besteuerung des Steuerpflichtigen festgesetzt. Die Quellensteuer wird dagegen unmittelbar bei der Entstehung beziehungsweise Auszahlung bestimmter Einkünfte erhoben. Sie sichert die Besteuerung bereits an der Quelle der Zahlung.

Die Einkommensteuer orientiert sich regelmäßig an der persönlichen Steuerpflicht. Dabei spielen insbesondere folgende Fragen eine Rolle: Wo ist die Person steuerlich ansässig? Welche Einkünfte erzielt sie? Welche Abzüge sind zulässig?

Die Quellensteuer betrachtet dagegen zunächst nur den einzelnen Zahlungsvorgang. Sie fragt insbesondere: Welche Zahlung erfolgt? Aus welchem Staat stammt sie? Unterliegt sie nationalem Quellensteuerrecht? Besteht ein Doppelbesteuerungsabkommen?

Bei grenzüberschreitenden Zahlungen können beide Steuerarten gleichzeitig relevant werden. Ein vereinfachtes Beispiel: Ein Unternehmer erhält Dividenden aus einem anderen Staat. Der Quellenstaat erhebt zunächst Quellensteuer. Im Ansässigkeitsstaat können dieselben Einkünfte zusätzlich bei der Einkommensteuer oder Körperschaftsteuer berücksichtigt werden. Damit keine Doppelbesteuerung entsteht, sehen viele Doppelbesteuerungsabkommen Anrechnungs- oder Entlastungsmechanismen vor.

Mythos 1: Quellensteuer und Einkommensteuer sind dasselbe. Beide Steuerarten verfolgen unterschiedliche Zwecke und beruhen auf unterschiedlichen Besteuerungsmechanismen.

Mythos 2: Wer Quellensteuer zahlt, muss keine Einkommensteuer mehr zahlen. Ob zusätzlich Einkommensteuer oder Körperschaftsteuer anfällt, richtet sich nach dem jeweiligen nationalen Steuerrecht sowie nach den anwendbaren Doppelbesteuerungsabkommen.

Mythos 3: Quellensteuer betrifft nur Privatpersonen. Auch Unternehmen sind regelmäßig von Quellensteuerregelungen betroffen, insbesondere bei internationalen Zahlungsströmen.

Ein in Deutschland ansässiger Unternehmer hält Beteiligungen an einer ausländischen Kapitalgesellschaft. Diese schüttet Dividenden aus. Vor der Auszahlung behält der Quellenstaat entsprechend seinem nationalen Steuerrecht eine Quellensteuer ein. Der Unternehmer erhält den Auszahlungsbetrag abzüglich der einbehaltenen Steuer.

Im Rahmen seiner deutschen Besteuerung werden die Einkünfte nach den geltenden steuerlichen Vorschriften berücksichtigt. Ob und in welchem Umfang die bereits gezahlte Quellensteuer angerechnet oder anderweitig berücksichtigt werden kann, richtet sich nach den einschlägigen gesetzlichen Vorschriften sowie gegebenenfalls nach dem anwendbaren Doppelbesteuerungsabkommen.

Viele internationale Steuerprobleme entstehen nicht durch hohe Steuersätze. Sie entstehen, weil unterschiedliche Steuerarten miteinander verwechselt werden. Wer Quellensteuer und Einkommensteuer nicht sauber voneinander trennt, kann internationale Sachverhalte häufig nicht zutreffend beurteilen.

Die entscheidende Frage lautet nicht „Welche Steuer ist höher?", sondern „Welche Steuerart greift in welchem Zeitpunkt, auf welcher Grundlage und mit welchen internationalen Folgen?"

Quellensteuer und Einkommensteuer verfolgen unterschiedliche steuerliche Konzepte. Während die Einkommensteuer das gesamte steuerpflichtige Einkommen eines Zeitraums erfasst, besteuert die Quellensteuer einzelne Zahlungen unmittelbar bei ihrer Auszahlung. Das Verständnis dieser Unterschiede bildet eine wesentliche Grundlage des internationalen Steuerrechts und der grenzüberschreitenden Steuerplanung.